Le morceau
La Barcarolle ouvre l'acte de Venise des Contes d'Hoffmann, l'opéra qu'Offenbach laisse inachevé à sa mort et qui est créé à Paris en 1881 : Giulietta et Nicklausse la chantent en duo, « Belle nuit, ô nuit d'amour », sur le balancement d'une gondole. Offenbach avait repris cette mélodie d'un opéra antérieur, Les Fées du Rhin (1864). La version jouée ici est celle de Renaud de Vilbac, qui transcrit l'opéra entier pour piano seul chez l'éditeur Choudens, relue note à note sur l'édition.
La main gauche joue tout le morceau en croches, une basse grave puis un accord, comme une barque qui se balance : garde-la souple et régulière, sans accent. Le chant commence à une voix, puis passe en tierces et en sixtes à la main droite ; les accords arpégés du début et de la fin s'égrènent vite, de bas en haut. Les dernières mesures, morendo, s'éteignent sur des trémolos ppp.
